De dierenarts groeide op tussen de paarden en is een voormalig topruiter. ‘Ik had vroeger vijf paarden, maar ik kon er altijd maar twee berijden omdat de andere een of andere kwaal hadden. Vaak was dat artrose, gewrichtspijn die vaak voorkomt bij paarden. Zeker bij springpaarden.’
Om zijn missie te volbrengen, ging Spaas diergeneeskunde studeren aan de Universiteit van Gent. ‘Tijdens mijn studie is bij mij het idee gegroeid om stamcellen uit het bloed van paarden te halen’, vertelt hij. Hij kreeg een beurs en rondde in 2012 zijn doctoraat rond stamceltherapie bij paarden af. Datzelfde jaar nog richtte hij, samen met zijn vrouw Sarah, het veterinaire biotechbedrijf Global Stem Cell Technology (GST) op, gevestigd in het Oost-Vlaamse Evergem.
‘Voor de stamceltherapie nemen we stamcellen uit het bloed van gezonde paarden’, legt Spaas zijn techniek uit. ‘Een paar stamcellen van één paard kunnen al genoeg zijn om binnen enkele weken tijd op een stamcelbank pakweg een miljard stamcellen te kweken. Door die vervolgens in te spuiten in het pijnlijke gewricht van een paard kunnen we het van artrose bevrijden.’
In juni 2017 diende Spaas een dossier in bij het Europees geneesmiddelenagentschap (EMA) om de stamceltherapie te laten erkennen. ‘Het dossier is nog in behandeling, maar zoals het er nu naar uitziet kan het middel in het najaar van 2018 op de markt komen’, zegt hij. ‘Dat zou meteen het eerste geregistreerde stamcelmedicijn ooit zijn voor dieren.’
In de paardenwereld wordt ondertussen reikhalzend uitgekeken naar het middel, dat zo’n 1.000 euro per behandeling zou kosten. ‘Van de 5,7 miljoen paarden die er in Europa rondlopen, lijdt ongeveer een kwart – zo’n 1,4 miljoen – aan artrose’, zegt Spaas. Maar ook buiten Europa is er al interesse. Vanuit het Midden-Oosten bijvoorbeeld. ‘Ik heb al contact met een sjeik uit het sultanaat van Oman die meteen zijn paarden naar ons land wil laten overvliegen op het moment dat de techniek in Europa gebruikt mag worden.’